Una central hidroeléctrica es aquella que utiliza para la generación de energía eléctrica agua, la cual debe llegar con un nivel más alto que la central. Para que este sistema funcione, el agua se lleva por una tubería de carga y por gravedad llega a la sala de máquinas de la central, donde mediante enormes turbinas hidráulicas se produce la electricidad en generadores.

El sistema de generación de CHEC cuenta con un esquema de aprovechamiento hídrico el cual es protegido con zonas de bosques (naturales o reforestados) que tiene la Empresa en las cuencas altas de los ríos: Chinchiná, San Francisco, Campoalegre y La Estrella.

A la fecha, CHEC cuenta con 7 plantas de generación, que por su capacidad de producción están designadas como Plantas Menores y Plantas Mayores.

Las Plantas Menores son: Sancancio, Intermedia, Municipal y Guacaica, las cuales están inmersas en la urbe manizaleña.

Las Plantas Mayores son: La ínsula, La Esmeralda y San Francisco. Las cuales están Ubicadas una en zona rural de Palestina y dos en zona rural de Chinchiná; las tres plantas utilizan las aguas de los ríos Chinchiná y Campoalegre para la generación de energía.